죽은 공룡이 다시 살아난다고? 멸종 동물 부활 프로젝트의 놀라운 현실

죽은 공룡이 다시 살아난다고? 멸종 동물 부활 프로젝트의 놀라운 현실

와, 진짜 믿기 힘든 일이 벌어지고 있어요. 아니 정말로... 1만 년 전에 사라진 매머드를 다시 살리려고 하는 과학자들이 있다니까요?

처음 이 소식을 들었을 때 솔직히 "에이, 설마..." 했는데, 알고 보니 이미 수천억 원이 투자되고 있는 진짜 프로젝트더라고요. 그것도 한두 개가 아니라 여러 멸종 동물들을 대상으로 말이죠.

음... 어디서부터 얘기를 시작해야 할까요? 아, 맞다! 2003년에 이미 한 번 성공한 적이 있다는 거 아세요?

진짜로 멸종 동물을 되살렸다고요?

네, 맞아요. 2003년에 스페인 과학자들이 피레네 아이벡스라는 야생 염소를 실제로 부활시켰어요. 비록 태어난 지 7분 만에 죽었지만... 그래도 2000년 1월에 마지막 개체가 죽은 종을 3년 만에 다시 살려낸 거잖아요?

이게 얼마나 대단한 일인지 아세요? 멸종이 더 이상 영원한 게 아니라는 걸 증명한 순간이었어요. "두 번 멸종한 유일한 동물"이라는 기록도 갖게 됐지만요.

근데 말이죠, 지금은 기술이 훨씬 더 발전했어요. CRISPR라는 유전자 가위 기술도 있고, AI도 있고... 그래서 과학자들이 더 야심찬 프로젝트들을 진행하고 있는 거예요.

지금 진행 중인 프로젝트들이 뭐가 있냐고요?

매머드 프로젝트 - 제일 유명한 거

자, 이게 제일 화제가 되고 있는 프로젝트예요. 콜로살 바이오사이언스라는 회사가 무려 2억 달러(약 2,900억 원)를 최근에 추가로 투자받았대요. 총 누적 투자액이 4억 3,500만 달러가 넘는다니... 기업 가치만 102억 달러래요. 미쳤죠?

하버드 대학의 조지 처치 교수팀이 이끄는 이 프로젝트는 2028년까지 첫 번째 매머드를 탄생시키는 게 목표래요. 아니, 정확히 말하면 매머드는 아니고... 매머드와 99.6% 똑같은 코끼리? 뭐 그런 거래요.

어떻게 하냐고요? 아시아 코끼리의 DNA에서 대략 60개 정도의 유전자를 매머드 것으로 바꾸는 거예요. 털 밀도, 추위 저항성, 귀 크기, 지방층 두께 같은 것들 말이죠.

근데 왜 매머드냐고요? 음... 이게 좀 흥미로운데, 매머드가 시베리아 툰드라 지역의 기후 변화를 막을 수 있대요. 매머드들이 눈을 밟고 다니면서 지면을 차갑게 유지해준다나? 실제로 러시아에 플라이스토세 공원이라는 곳이 있는데, 거기서 말이나 순록을 풀어놨더니 지면 온도가 4도 정도 낮아졌대요.

여행비둘기 - 50억 마리가 사라진 비극

아, 이건 정말 안타까운 이야기예요. 한때 북미 전체 조류의 25~40%를 차지했던 새가 있었대요. 50억 마리나 되는 어마어마한 숫자였죠. 근데 인간이 막 잡아서... 1914년 9월 1일에 마지막 한 마리가 죽었어요. 이름이 '마사'였대요.

지금 리바이브 앤 리스토어라는 단체에서 이 새를 되살리려고 해요. 흰가슴비둘기의 DNA를 편집해서 여행비둘기와 비슷하게 만드는 방식이래요. 2030년대에는 야생에 다시 날려보낼 계획이라고 하네요.

태즈메이니아 타이거 - 개 같은 호랑이?

이것도 신기한 동물이에요. 태즈메이니아 타이거라고 부르는데, 사실 호랑이는 아니고... 개처럼 생겼는데 등에 호랑이 무늬가 있고, 캥거루처럼 주머니가 있는 유대류였대요. 좀 이상하죠?

1936년 9월 7일에 마지막 개체가 동물원에서 죽었는데, 지금 멜버른 대학교 TIGRR Lab에서 복원을 시도하고 있어요. 박물관에 보존된 표본에서 DNA를 뽑아낼 수 있어서 가능성이 꽤 높대요.

북방흰코뿔소 - 거의 멸종 직전

이건 엄밀히 말하면 아직 멸종은 아니에요. 암컷 2마리가 살아있거든요. 나진이랑 파투라는 이름인데... 문제는 자연 번식이 불가능하다는 거죠.

그래서 과학자들이 냉동 보존된 정자와 줄기세포로 인공 수정을 시도하고 있어요. 2019년에 배아 생성에 성공했고, 지금까지 30개의 배아를 만들었대요. 남부흰코뿔소를 대리모로 써서 새끼를 낳게 할 계획이래요.

도도새 - 그 유명한 멍청한 새?

도도새 아시죠? 날지도 못하고 사람을 무서워하지도 않아서 쉽게 잡혔던... 1662년경에 멸종했는데, 일부 학자들은 1690년까지는 살았을 거라고 추정하기도 해요.

콜로살 바이오사이언스가 이것도 복원하려고 한대요. 니코바르 비둘기가 가장 가까운 친척이라서 그걸 기반으로 한다네요. 근데 도도새가 정말 멍청했는지는... 글쎄요? 그냥 천적이 없어서 경계심이 없었던 것뿐일 수도 있잖아요.

근데 이게 정말 가능한 일이에요?

복제 기술은 어떻게 작동하는 걸까?

음... 이게 좀 복잡한데, 최대한 쉽게 설명해볼게요.

일반적인 복제는 원래 동물의 DNA가 온전할 때만 가능해요. 근데 멸종 동물들은 대부분 DNA가 망가진 상태거든요? 그래서 과학자들이 다른 방법을 생각해냈어요.

유전자 편집 방식: 현존하는 비슷한 동물의 DNA를 조금씩 바꿔서 멸종 동물과 비슷하게 만드는 거예요. 매머드 프로젝트가 바로 이 방식이죠. 아시아 코끼리 DNA에서 60개 정도의 유전자만 바꾸면 매머드처럼 추운 곳에서 살 수 있는 코끼리가 된다는 거예요.

역육종 방식: 이건 좀 다른 접근이에요. 멸종 동물의 후손들을 특정 방향으로 계속 교배시켜서 조상의 모습을 되찾는 거예요. 퀴아가라는 얼룩말이 있었는데, 1883년에 멸종했거든요? 지금 남아프리카에서 평원얼룩말들을 선택적으로 교배시켜서 퀴아가와 비슷한 모습으로 만들고 있어요.

CRISPR-Cas9이라는 유전자 가위 기술이 나오면서 이런 게 훨씬 쉬워졌어요. DNA의 특정 부분을 정확하게 잘라내고 새로운 걸 넣을 수 있거든요. 이 기술이 2020년에 노벨상을 받았다니까요?

성공한 사례와 실패한 사례들

옐로스톤 늑대 - 생태계 복원의 교과서

이건 멸종 동물 복원은 아니지만, 정말 중요한 사례예요. 1995년에 옐로스톤 국립공원에 늑대를 다시 들여보냈거든요? 70년 만에요.

결과가 어땠는지 아세요?

완전 대박이었어요! 사슴 개체수가 조절되면서 나무가 다시 자라기 시작했고, 강둑이 안정되면서 강의 모양까지 바뀌었대요. 비버가 돌아오고, 새들이 늘어나고... 이걸 '트로픽 캐스케이드'라고 부른대요. 게다가 연간 3천만 달러의 관광 수익까지 창출한다니!

스텔러 바다소 - 27년 만에 사라진 거대 생물

이건 실패 사례라기보다는... 경고의 사례예요. 1741년에 발견된 이 거대한 바다소(길이가 8미터나 됐대요!)는 단 27년 만인 1768년에 멸종했어요. 인간이 얼마나 빨리 한 종을 없앨 수 있는지 보여주는 예죠.

지금 이걸 복원하려는 시도도 있긴 한데... 글쎄요, 이렇게 큰 동물을 바다에서 키운다는 게 현실적일까 싶어요.

그래서... 이게 정말 좋은 일일까요?

찬성하는 사람들의 의견

"이건 인류의 속죄야!" 이런 주장이 있어요. 특히 최근 500년간 멸종한 동물들은 대부분 인간 때문이니까, 우리가 책임지고 되살려야 한다는 거죠.

또 기후 변화 대응에도 도움이 된대요. 매머드가 시베리아 영구동토층이 녹는 걸 막을 수 있다니... 뭐 아직 증명된 건 아니지만, 가능성은 있다는 거죠.

그리고 이 기술을 개발하면서 의학 발전에도 도움이 된대요. 유전자 치료, 장기 보존, 불임 치료 같은 분야에 응용할 수 있다나요?

반대하는 사람들의 걱정

"지금 살아있는 동물부터 구하자!" 이게 제일 큰 반대 논리예요. 현재 100만 종이 멸종 위기인데, 이미 죽은 동물 살리는 데 돈 쓸 여유가 있냐는 거죠. 일리가 있는 말이에요.

또 복원된 동물이 과연 행복할까요? 매머드 한 마리만 태어나면 얼마나 외로울까요? 무리 생활하는 동물인데... 그리고 어미한테 배워야 할 생존 기술은 누가 가르쳐주죠?

생태계 교란 문제도 있어요. 1만 년 전과 지금은 환경이 완전히 다른데, 옛날 동물을 지금 풀어놓으면 무슨 일이 생길지 아무도 몰라요. 새로운 질병이 생길 수도 있고, 현재 살고 있는 동물들과 경쟁이 생길 수도 있고...

윤리적 논란

"신의 영역을 침범하는 거 아니야?" 종교계에서는 이런 우려도 있어요. 생명을 만들고 없애는 건 자연의 섭리인데, 인간이 개입해도 되는 건지...

근데 또 생각해보면, 우리가 이미 품종 개량으로 개나 소를 만들어왔잖아요? 그것과 뭐가 다른지도 애매해요.

돈이 얼마나 들어가는 일인가요?

와... 이게 진짜 어마어마해요.

콜로살 바이오사이언스만 해도 총 4억 3,500만 달러(약 6,300억 원)를 투자받았어요. 회사 가치는 102억 달러(약 14조 8천억 원)래요.

이 돈으로 뭘 하냐고요? 연구원 인건비, 실험 장비, DNA 시퀀싱, 동물 사육 시설... 그리고 나중에 복원된 동물들이 살 서식지를 만드는 데도 엄청난 돈이 들어갈 거예요.

시장 전망은? 2030년까지 이 분야가 100억 달러(약 14조 5천억 원) 규모가 될 거래요. 유전자 편집 서비스, DNA 보관, 생태계 복원 컨설팅... 완전 새로운 산업이 생기는 거죠.

각 나라는 어떻게 대응하고 있나요?

미국 - 가장 적극적

미국이 제일 앞서가고 있어요. 하버드, MIT 같은 대학들이 연구를 주도하고, 실리콘밸리 투자자들이 돈을 대고 있죠. 규제도 상대적으로 느슨한 편이고요.

중국 - 조용히 따라잡기

중국도 엄청난 투자를 하고 있대요. 정확한 규모는 공개 안 되지만... 클로닝 기술은 이미 세계 최고 수준이래요. 원숭이 클로닝에도 성공했잖아요?

러시아 - 매머드에 올인

러시아는 매머드에 집중하고 있어요. 시베리아에서 계속 매머드 사체가 발견되니까 DNA 샘플이 많거든요. 플라이스토세 공원도 러시아에 있고요.

일본 - 기술 개발 중심

일본은 인공 자궁 기술 개발에 집중하고 있어요. 양의 태아를 인공 자궁에서 키우는 실험에 성공했대요. 이 기술이 발전하면 대리모 없이도 멸종 동물을 키울 수 있게 되겠죠.

호주 - 태즈메이니아 타이거

호주는 당연히 태즈메이니아 타이거 복원에 집중하고 있어요. 멜버른 대학교가 주도하고 있고, 정부도 지원한대요.

한국은?

음... 한국은 아직 멸종 동물 복원 프로젝트는 없는 것 같아요. 대신 멸종 위기 동물 보호에는 적극적이죠. 반달가슴곰이나 산양 복원 사업 같은 거요.

미래는 어떻게 될까요?

10년 후 - 첫 성공 사례들

2030년대가 되면 아마 몇몇 프로젝트가 성공할 거예요. 매머드는 2028년 목표니까... 여행비둘기도 2030년대 야생 복귀를 목표로 하고 있고요.

처음엔 동물원이나 보호 구역에서만 볼 수 있겠지만, 점점 야생으로 돌아가는 개체들이 생기겠죠.

30년 후 - 산업화 단계

2050년쯤 되면 멸종 동물 복원이 하나의 산업이 될 수도 있어요. "멸종 동물 파크" 같은 관광지도 생기고, 복원된 동물들의 털이나 뿔(인공적으로 만든 거)을 파는 시장도 생길 수 있고...

근데 이게 좋은 건지는 모르겠어요. 쥬라기 공원이 왜 망했는지 생각해보면...

100년 후 - 새로운 생태계?

정말 먼 미래에는... 복원된 동물들이 자연스럽게 생태계의 일부가 될 수도 있어요. 아니면 완전히 실패해서 "21세기의 어리석은 시도"로 기록될 수도 있고요.

우리는 뭘 선택해야 할까요?

음... 이게 참 어려운 문제예요.

한편으로는 정말 놀라운 기술이에요. 인간이 망쳐놓은 자연을 되돌릴 수 있는 기회잖아요? 매머드가 시베리아를 거니는 모습, 여행비둘기가 하늘을 가득 메우는 모습... 상상만 해도 멋지지 않나요?

근데 또 한편으로는... 정말 필요한 일인가 싶기도 해요. 지금 당장 멸종 위기인 동물들도 못 구하면서, 이미 죽은 동물을 살린다는 게 맞나요?

제일 중요한 건 균형인 것 같아요. 멸종 동물 복원 연구를 하되, 현재 살아있는 동물 보호도 소홀히 하지 않는 거요. 그리고 복원하더라도 신중하게, 충분한 연구와 준비를 거쳐서 해야겠죠.

결국 기술은 도구일 뿐이에요. 그 도구를 어떻게 쓸지는 우리가 결정해야 해요.

2030년쯤 정말로 매머드가 되살아난다면, 그때 우리는 어떤 선택을 하게 될까요? 판도라의 상자를 연 걸 후회하게 될까요, 아니면 새로운 희망을 발견하게 될까요?

여러분은 어떻게 생각하시나요? 만약 여러분에게 선택권이 있다면, 어떤 멸종 동물을 되살리고 싶으신가요? 아니면 그냥 자연의 섭리대로 두는 게 맞을까요?

이런 질문들에 대한 답은... 아마 시간이 지나야 알 수 있을 것 같네요.

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참고자료

1. Colossal Biosciences 공식 웹사이트 - 매머드 및 도도새 복원 프로젝트
2. Nature - "The ethics and science of de-extinction" (2023)
3. Science - "CRISPR and the future of de-extinction" (2024)
4. National Geographic - "De-extinction projects around the world" (2024)
5. Cell - "Advances in genetic rescue and de-extinction" (2023)
6. Revive & Restore - 여행비둘기 복원 프로젝트 진행 보고서
7. University of Melbourne TIGRR Lab - 태즈메이니아 타이거 연구
8. Pleistocene Park 연구 보고서 (러시아 과학 아카데미)
9. IUCN Guidelines on De-extinction (2024)
10. Harvard Medical School - George Church Lab 연구 논문집

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