뿔 달린 공룡들은 왜 다 풀만 먹었을까? 최강의 무기를 가진 채식주의자들의 비밀

뿔 달린 공룡들은 왜 다 풀만 먹었을까?

최강의 무기를 가진 채식주의자들의 비밀

저번 주에 조카가 물어봤어요. "삼촌, 트리케라톱스는 뿔이 세 개나 있는데 왜 풀만 먹어요?"

순간 할 말이 없더라고요. 맞아요, 생각해보니까 이상하긴 해요. 그 무시무시한 뿔을 가지고 있으면서 왜 초식을 했을까요? 사자나 호랑이처럼 사냥을 하면 더 효율적이지 않았을까요?

그래서 오늘은 이 궁금증을 한번 파헤쳐보려고 해요. 뿔 달린 공룡들의 진짜 이야기, 한번 들어보실래요?

뿔이 있으면 육식공룡 아니야? 아니, 대부분 초식이야!

처음 이 사실을 알았을 때 저도 좀 충격이었어요. 뿔이 달렸으면 당연히 사냥용 무기 아닌가요? 그런데 아니래요. 트리케라톱스, 스티라코사우루스, 프로토케라톱스... 이름만 들어도 강해 보이는 이 녀석들이 전부 다 풀만 먹는 초식공룡이었대요.

더 신기한 건, 이 녀석들이 '각룡류'라고 불리는 한 그룹에 속한다는 거예요. '각'은 뿔이라는 뜻이고, '룡'은 용, 즉 공룡을 의미하죠. 그러니까 '뿔 공룡 패밀리'인 셈이에요.

근데 왜 하필 초식을 선택했을까요? 그 멋진 뿔로 사냥을 했으면 더 멋있었을 텐데 말이죠.

뿔은 방어용 무기였어! 공격용이 아니라

자, 여기서 중요한 포인트가 나와요. 뿔은 사냥을 위한 무기가 아니었어요. 방어용이었죠.

당시 지구는 그야말로 약육강식의 세계였어요. 티라노사우루스, 알로사우루스, 데이노니쿠스... 무시무시한 육식공룡들이 득실거렸죠. 초식공룡들은 어떻게든 살아남아야 했어요. 그래서 선택한 전략이 바로 '방어'였던 거예요.

생각해보세요. 사자가 버팔로를 사냥할 때도 뿔 때문에 조심스러워하잖아요? 공룡 세계도 마찬가지였을 거예요. 티라노사우루스가 아무리 강해도, 1미터가 넘는 뿔에 받히면... 으, 상상만 해도 아프겠네요.

실제로 많은 각룡류의 뿔 구조를 보면, 정면보다는 측면 방어에 더 효과적이었대요. 이게 무슨 말이냐면, 공격보다는 방어에 특화된 구조라는 거죠. 마치 중세 기사의 방패처럼요.

뿔의 또 다른 역할: "야, 나 멋있지?"

여기서 더 재밌는 이야기가 있어요. 뿔이 단순한 방어 수단만은 아니었대요.

일부 연구에 따르면, 뿔은 같은 종끼리 경쟁하거나 짝을 유인하는 데도 사용됐을 가능성이 크대요. 수컷들끼리 "내 뿔이 더 크고 멋있어!" 하면서 뽐냈을 수도 있고, 암컷한테 "이 정도 뿔이면 나랑 결혼해줄래?" 하고 어필했을 수도 있다는 거죠.

이게 황당하게 들릴 수도 있는데, 지금 사슴이나 엘크를 보세요. 수컷들이 뿔로 서로 밀고 당기면서 경쟁하잖아요? 공룡들도 비슷했을 거예요. 실제로 일부 트리케라톱스 화석에서 뿔 싸움으로 생긴 것으로 보이는 상처가 발견됐대요.

그러니까 뿔은 방어용이면서, 동시에 '과시용 액세서리'였던 셈이죠. 오늘날로 치면 스포츠카 같은 거? "나 이 정도 뿔 가질 정도로 건강하고 강해!" 이런 메시지를 보내는 거죠.

초식공룡이라고 약하지 않았어! 오히려 더 무서웠을지도

많은 사람들이 초식공룡은 약하다고 생각해요. 천만에요! 절대 그렇지 않았어요.

트리케라톱스를 예로 들어볼게요. 이 녀석, 몸길이가 9미터에 달했어요. 웬만한 버스만 해요! 몸무게는 6톤에서 10톤... 아프리카 코끼리보다 훨씬 무거웠죠. 그리고 이마에 난 두 개의 뿔은 각각 1미터가 넘었어요. 야구 방망이보다 긴 거예요!

게다가 목을 보호하는 '프릴'이라는 거대한 뼈판까지 갖추고 있었어요. 이게 방패 역할을 했죠. 완전 중무장한 탱크 같은 존재였던 거예요.

실제로 일부 과학자들은 트리케라톱스가 티라노사우루스와 정면 대결도 가능했을 거라고 봐요. 물론 티라노사우루스가 더 강했겠지만, 트리케라톱스도 만만치 않았다는 거죠. "풀 먹는다고 무시하지 마!" 이런 느낌?

각룡류 중에서 가장 큰 녀석은 누구?

여기서 잠깐 퀴즈! 각룡류 중에서 가장 큰 공룡은 누구였을까요?

정답은 '에오트리케라톱스'예요. 이름이 좀 어렵죠? '에오'는 '이른, 초기'라는 뜻이에요. 그러니까 '초기의 트리케라톱스'라는 의미죠.

이 녀석은 약 6800만 년 전 북아메리카에서 살았는데, 몸길이가 무려 10미터! 몸무게는 10톤 이상이었대요. 일반 트리케라톱스보다도 더 컸어요. 이마 뿔은 1미터가 넘었고, 프릴도 엄청나게 컸죠.

근데 왜 이 녀석은 덜 유명할까요? 2000년대에 들어서야 캐나다에서 처음 발견됐거든요. 그것도 화석이 많지 않아서 연구가 제한적이었죠. 하지만 학계에서는 매우 중요한 공룡으로 평가받고 있어요. 초식공룡의 진화를 이해하는 데 중요한 열쇠가 되거든요.

뿔 없는 초식공룡들은 어떻게 살아남았어?

그럼 뿔이 없는 초식공룡들은 어떻게 살아남았을까요? 다 잡아먹혔을까요? 아니에요!

각자 나름의 생존 전략이 있었어요.

갑옷으로 무장한 탱크들

안킬로사우루스를 아시나요? 이 녀석은 뿔은 없지만, 온몸이 딱딱한 갑옷으로 덮여 있었어요. 등에는 골판(뼈로 된 방패)이 빼곡했고, 꼬리 끝에는 곤봉 모양의 무기까지 달려 있었죠.

상상해보세요. 육식공룡이 덤벼들면, 몸을 웅크려서 방어하고, 꼬리를 휘둘러서 반격! 와, 정말 효과적인 전략이었을 거예요. 실제로 안킬로사우루스의 꼬리 곤봉은 티라노사우루스의 다리뼈를 부러뜨릴 정도의 위력이 있었대요.

빠른 다리로 도망치기 전략

하드로사우루스류(오리주둥이 공룡)는 뿔도 없고, 갑옷도 없었어요. 대신 이들이 선택한 전략은? 바로 '튀기'였죠!

긴 뒷다리를 이용해서 빠르게 달릴 수 있었고, 무리를 지어 다니면서 서로를 보호했어요. 한 마리가 위험을 감지하면 모두에게 신호를 보내고, 다 같이 도망치는 거죠. 마치 지금의 얼룩말이나 영양 같은 전략이에요.

게다가 이들은 시야가 좋고 청각도 발달해서 포식자를 일찍 발견할 수 있었대요. "싸우지 말고 튀자!" 이게 그들의 모토였던 셈이죠.

덩치로 승부하기

그리고 또 있어요. 디플로도쿠스나 아파토사우루스 같은 용각류 공룡들. 이들은 그냥 덩치로 승부했어요.

몸길이가 20미터가 넘고, 몸무게가 수십 톤... 이 정도 되면 웬만한 육식공룡도 함부로 덤비기 어려웠을 거예요. 게다가 이들은 긴 꼬리를 채찍처럼 휘둘러서 방어할 수 있었대요.

생각해보면 현명한 전략이에요. "나 너무 커서 너가 잡아먹기 힘들 거야" 이런 식으로 애초에 공격 대상에서 제외되는 거죠.

트리케라톱스 vs 티라노사우루스, 진짜로 싸웠을까?

이건 정말 많은 사람들이 궁금해하는 부분이에요. 영화나 다큐멘터리에서 자주 나오는 장면이기도 하고요.

답부터 말씀드리면, 네! 실제로 싸웠을 가능성이 매우 높아요.

두 공룡 모두 약 6800만~6600만 년 전, 백악기 후기에 북아메리카 지역에서 살았거든요. 같은 시대, 같은 지역... 만날 수밖에 없었겠죠?

화석에 남은 싸움의 흔적

더 놀라운 건, 실제로 증거가 있다는 거예요!

일부 트리케라톱스 화석에서 티라노사우루스의 이빨 자국이 발견됐어요. 특히 목 프릴과 뿔 근처에 깊게 파인 자국들이 있었죠. 이건 명백히 티라노사우루스가 공격했다는 증거예요.

더 흥미로운 건, 몇몇 트리케라톱스 화석에서는 상처가 치유된 흔적도 발견됐대요. 이게 무슨 말이냐면, 티라노사우루스의 공격을 받고도 살아남았다는 거예요! "나 티렉스한테 물렸는데 살았어!" 완전 자랑거리였겠네요.

단순한 먹이는 아니었어

트리케라톱스는 절대 쉬운 먹이가 아니었어요.

생각해보세요. 9미터 길이에 6~10톤의 몸무게, 1미터가 넘는 뿔... 티라노사우루스라고 해도 함부로 덤비기는 어려웠을 거예요. 실제로 과학자들은 트리케라톱스가 때로는 반격을 했을 거라고 봐요.

이건 단순한 포식자와 먹잇감의 관계가 아니라, 양쪽 모두 위험을 감수해야 하는 고위험 대결이었을 거예요. 마치 사자와 버팔로의 관계처럼요.

뿔 모양이 공룡마다 다 다른 이유

각룡류 공룡들을 보면 정말 신기해요. 다 뿔이 있는데, 생김새가 제각각이거든요.

트리케라톱스는 뿔이 3개(이마에 2개, 코에 1개), 스티라코사우루스는 프릴에 작은 뿔이 여러 개, 프로토케라톱스는 뿔이 거의 없고... 왜 이렇게 다양할까요?

방어를 넘어선 사회적 기능

처음엔 과학자들도 "방어 때문이겠지" 했대요. 하지만 지금은 생각이 좀 달라졌어요.

뿔과 프릴의 모양이 너무 화려하고 복잡한 이유는, 아마도 같은 종끼리 구분하거나 성적 과시를 위해서였을 거예요.

현대 동물들을 봐도 그래요. 사슴의 뿔, 공작의 깃털... 다 짝짓기 경쟁에 쓰이잖아요? 공룡들도 마찬가지였을 거예요. "내 뿔 좀 봐! 이 정도면 최고의 수컷 아니야?" 이런 식으로요.

종을 구분하는 명함 같은 역할

그리고 또 하나, 뿔과 프릴은 종을 식별하는 중요한 기준이었어요.

같은 속(genus)에 속하더라도 뿔의 개수, 길이, 방향, 프릴의 모양이 다 달랐거든요. 이건 마치 우리가 얼굴로 사람을 구분하는 것과 비슷해요.

"아, 저 뿔 모양은 우리 종족이 아니네" 이런 식으로 구분했을 거예요. 이건 짝짓기할 때도 중요했겠죠. 다른 종과 교배하면 안 되니까요.

나이와 성별에 따라서도 달라

더 재밌는 건, 한 종 안에서도 성장 단계나 성별에 따라 뿔 모양이 달랐대요.

어린 트리케라톱스는 뿔이 작고 둥글지만, 어른이 되면 길고 날카로워져요. 그리고 수컷이 암컷보다 뿔이 더 크고 화려했을 가능성도 있대요.

이런 차이는 무리 내에서의 서열이나 짝짓기 경쟁과 관련이 있었을 거예요. "나 이제 어른이야!" 하고 뿔로 보여주는 거죠.

육식공룡 중에도 뿔이 있었대! 근데 왜 별로 없어?

자, 여기서 반전! 사실 육식공룡 중에도 뿔을 가진 녀석들이 있었어요.

가장 유명한 예가 '카르노타우루스'예요. 이름 자체가 '고기 먹는 황소'라는 뜻이래요. 이 녀석은 머리 위에 황소처럼 뿔 두 개가 있었어요.

근데 이 뿔이 좀... 애매해요. 너무 작고 가벼워서 실제 싸움에는 별로 쓸모가 없었을 것 같대요. 그래서 과학자들은 이것도 과시용이었을 거라고 봐요. "나 뿔도 있어! 멋있지?" 이런 용도?

또 '케라토사우루스'라는 공룡도 있어요. 코에 작은 뿔이 있었죠. 이름 자체가 '뿔 도마뱀'이라는 뜻이에요. 하지만 이것도 공격용이라기보다는 장식용에 가까웠대요.

육식공룡에게 뿔이 흔하지 않은 이유

왜 육식공룡은 뿔이 별로 없었을까요?

간단해요. 필요 없었거든요!

육식공룡은 이미 날카로운 이빨과 강력한 턱, 빠른 움직임을 가지고 있었어요. 사냥에 특화된 무기를 충분히 갖추고 있었던 거죠. 굳이 뿔 같은 추가 무기가 필요 없었어요.

오히려 뿔이 있으면 사냥할 때 방해가 될 수도 있었겠죠. 빠르게 움직이면서 물어뜯어야 하는데, 머리에 뿔이 달려있으면 불편했을 거예요.

그래서 육식공룡 중 뿔을 가진 종은 정말 드물고, 있어도 대부분 장식용이었던 거예요.

뿔 공룡들이 우리에게 알려주는 것

뿔을 가진 공룡들의 이야기를 듣다 보니, 정말 흥미로운 점들이 많네요.

첫째, 뿔이 있다고 해서 꼭 공격적인 건 아니에요. 오히려 방어와 생존을 위한 선택이었죠. 이건 우리 인간 사회에도 적용될 수 있는 교훈 같아요. 겉모습만 보고 판단하면 안 된다는 거죠.

둘째, 초식이라고 해서 약한 건 절대 아니에요. 트리케라톱스를 보세요. 육식공룡과도 맞설 수 있는 강력한 존재였잖아요. 채식주의자라고 무시하면 안 돼요!

셋째, 생존 전략은 정말 다양해요. 뿔로 방어하기, 갑옷으로 무장하기, 빨리 도망가기, 덩치로 위협하기... 각자 자신만의 방법으로 살아남았어요. 이것도 우리가 배울 점이 있는 것 같아요. 꼭 한 가지 방법만 있는 건 아니라는 거죠.

마지막으로... 뿔 공룡에 대한 재밌는 상상

조카한테 이 이야기들을 해줬더니 이런 질문을 하더라고요. "그럼 트리케라톱스가 지금도 살아있으면 어떨까요?"

음... 상상해보니 재밌네요.

아마 동물원에서 제일 인기 있는 동물이 되지 않았을까요? 코끼리보다 더 크고, 코뿔소보다 뿔이 더 멋있고... 완전 스타였을 거예요.

농장에서 기를 수도 있었을까요? 풀만 먹으니까 사료값은 저렴했을 텐데... 하지만 크기가 너무 커서 문제였겠죠. 트리케라톱스용 헛간을 지으려면 얼마나 커야 할까요?

아니면 군대에서 활용했을지도? 고대에 코끼리를 전쟁에 썼던 것처럼, 트리케라톱스 기병대가 있었을 수도... 상상만 해도 무시무시하네요.

하지만 현실은... 6600만 년 전에 멸종했죠. 운석 충돌로 인한 대멸종에서 살아남지 못했어요. 그 강력한 뿔도 우주에서 날아온 돌멩이는 막을 수 없었나 봐요.

그래도 화석으로 남아서 우리에게 이렇게 멋진 이야기를 들려주고 있잖아요? 어떻게 보면 완전히 사라진 건 아닌 셈이죠.

다음에 박물관에 가서 트리케라톱스 화석을 보게 되면, 한 번 생각해보세요. 이 녀석이 6600만 년 전에는 실제로 살아서 돌아다녔다는 걸요. 풀을 뜯어먹고, 뿔로 경쟁자를 밀어내고, 때로는 티라노사우루스와 맞서 싸우기도 했다는 걸요.

그리고 기억하세요. 뿔이 있다고 해서 꼭 사나운 건 아니라는 걸. 오히려 자신과 가족을 지키기 위한 방패였다는 걸요.

어쩌면 우리가 공룡에게서 배울 점이 이거 아닐까요? 겉모습으로 판단하지 말고, 진짜 모습을 보려고 노력하는 것. 그게 과학이고, 그게 제대로 된 이해 아닐까요?

조카가 다음에 또 물어보면 이렇게 대답해줘야겠어요. "트리케라톱스는 뿔이 있어도 풀을 먹었어. 왜냐하면 뿔은 싸우기 위한 게 아니라 지키기 위한 거였거든. 멋있지?"

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참조

1. Dodson, P. (1996). "The Horned Dinosaurs: A Natural History"
2. Sampson, S.D. et al. (2010). "New Horned Dinosaurs from Utah Provide Evidence for Intracontinental Dinosaur Endemism"
3. Farke, A.A. (2004). "Horn Use in Triceratops: Testing Behavioral Hypotheses"
4. Horner, J.R. & Goodwin, M.B. (2006). "Major cranial changes during Triceratops ontogeny"
5. Erickson, G.M. & Olson, K.H. (1996). "Bite marks attributable to Tyrannosaurus rex"
6. Paul, G.S. (2016). "The Princeton Field Guide to Dinosaurs"
7. Carpenter, K. (1997). "Agonistic behavior in pachycephalosaurs"
8. Dodson, P. & Currie, P.J. (1990). "Neoceratopsia" in The Dinosauria
9. Lehman, T.M. (1990). "The ceratopsian subfamily Chasmosaurinae"
10. Ryan, M.J. et al. (2012). "The evolution of 'bizarre' structures in dinosaurs"